Deficit, debito, interessi: la palla di neve, tassi contro crescita, politiche del numeratore e del denominatore

1. Il debito è una frazione

Quando si dice «il debito è al 136,7%» si parla di una frazione: in alto il debito (3.096 miliardi), in basso il PIL (2.265 miliardi). Una frazione si abbassa in due modi:

• riducendo il numeratore: fare avanzi, cioè tagliare spese o aumentare tasse, così da far crescere il debito meno (o farlo scendere);
• aumentando il denominatore: far crescere il PIL, in termini reali (più produzione) o nominali (anche un po' di inflazione).

Le due strade non sono indipendenti. Ed è qui che si gioca il grande scontro di politica economica degli ultimi quindici anni.

2. La formula della palla di neve

Ogni anno il rapporto debito/PIL cambia secondo una regola semplice (approssimata):

• i = costo medio del debito (interessi pagati diviso debito);
• g = crescita del PIL nominale (crescita reale + inflazione);
• saldo primario in % del PIL (se è un avanzo, abbassa il debito).

Il pezzo decisivo è (i − g). Se il costo del debito supera la crescita, il debito si gonfia da solo, anche senza spendere un euro in più: è la palla di neve. Se la crescita supera il costo, il debito si sgonfia da solo, anche con qualche deficit.

Il grafico racconta la storia d'Italia in una riga:

• Anni Settanta: i − g fortemente negativo (fino a −20 punti). L'inflazione al 17-21% gonfiava il PIL nominale e «mangiava» il debito. Chi aveva titoli di Stato perdeva potere d'acquisto: era una tassa da inflazione, invisibile ma pesante.
• Dal 1985 al 1999: i − g positivo, fino a +9 punti nel 1993. Tassi altissimi in tutto il mondo, inflazione in calo: la palla di neve. È qui che il debito sale dal 56% al 120% del PIL.
• 2000-2019: i − g quasi sempre positivo, con picchi nelle crisi (2009, 2012). La crescita reale media 2000-2019 è stata dello 0,4% l'anno: con una crescita così, anche tassi bassi bastano a far rotolare la palla.
• 2021-2023: di nuovo negativo, per il rimbalzo dopo il Covid e l'inflazione. Il debito è sceso dal 154,3% al 133,9% nonostante disavanzi primari: puro effetto denominatore.

3. Le politiche del numeratore: l'austerità

Dibattito L'idea dell'austerità è: tagliare spesa e alzare tasse per fare avanzi primari più grandi, ridurre il debito, rassicurare i mercati, far scendere i tassi. Qualche economista (Alberto Alesina e Silvia Ardagna, 2010) ha sostenuto che i tagli di spesa possano perfino essere espansivi, perché aumentano la fiducia di famiglie e imprese.

Il problema è il moltiplicatore: di quanto cala il PIL per ogni euro di spesa tagliata? Se il moltiplicatore è basso (0,5), tagliare 1 euro fa perdere 50 centesimi di PIL e il rapporto scende. Se è alto (oltre 1), tagliare 1 euro fa perdere più di 1 euro di PIL: il denominatore crolla più del numeratore, e il rapporto sale.

I risultati erano coerenti con moltiplicatori molto più alti di quelli usati nelle previsioni, soprattutto nella prima fase della crisi: lo studio non misura «il» moltiplicatore in generale, ma mostra che le previsioni lo avevano sottostimato.

Il caso italiano 2011-2014. Avanzi primari tra l'1% e il 2% del PIL, manovre pesanti (Salva Italia, dicembre 2011). Il PIL reale cala del 3,1% nel 2012 e dell'1,8% nel 2013. Il debito/PIL sale dal 119,1% del 2011 al 134,8% del 2014. È l'esempio da manuale di una cura che, nel breve periodo, peggiora il rapporto che voleva curare.

4. Le politiche del denominatore

L'alternativa è puntare sulla crescita: investimenti pubblici, sostegno alla domanda, salari, innovazione, anche a costo di un deficit temporaneo più alto. Funziona se:

• la spesa ha un moltiplicatore alto (gli investimenti di solito più dei trasferimenti) e si realizza davvero (l'Italia ha problemi cronici a spendere i fondi per investimenti);
• i mercati non reagiscono alzando i tassi: e qui conta molto il ruolo della banca centrale (lezione 11);
• la crescita è duratura, non un fuoco di paglia finanziato a debito.

5. Simulazione: un anno, tre scelte

Partiamo dalla situazione 2025: debito/PIL 136,7%, costo medio del debito circa 3%, crescita nominale circa 2,5%, avanzo primario 0,8%. Esempio puramente meccanico, non una previsione: ipotesi didattiche, effetti di un solo anno, nessuna reazione dei tassi:

Calcolo: (i − g) / (1 + g) × 136,7 − saldo primario. Nello scenario B abbiamo perfino supposto che l'avanzo migliori di tutti i 2 punti; nella realtà un PIL più basso riduce anche le entrate, quindi andrebbe peggio.

La lezione non è «l'austerità non funziona mai» né «il deficit fa sempre bene». È che tutto dipende dal moltiplicatore, dal momento del ciclo e dalla reazione dei tassi. In recessione, con tassi sotto controllo, tagliare fa male anche ai conti; in piena crescita, con tassi alti, fare deficit può costare caro.

6. Il numero magico che non c'era

Nel 2010 Carmen Reinhart e Kenneth Rogoff pubblicano uno studio («Growth in a Time of Debt») secondo cui, oltre il 90% di debito/PIL, la crescita crolla. Lo studio viene citato ovunque per giustificare l'austerità. Nel 2013 uno studente, Thomas Herndon, con Michael Ash e Robert Pollin, rifà i conti e scopre un errore nel foglio di calcolo e alcune esclusioni discutibili: corretti, i dati mostrano per i Paesi sopra il 90% una crescita media intorno al 2,2%, non negativa. Reinhart e Rogoff riconoscono l'errore di calcolo, pur difendendo l'idea che un debito alto si associ a crescita più bassa. Attenzione: la replica ha smontato la «soglia» oltre la quale la crescita crollerebbe, non ha dimostrato che un debito alto sia senza costi.

7. La durata del debito: perché i tassi non cambiano tutto subito

Lo Stato non rinnova tutto il debito ogni anno. I titoli hanno scadenze diverse: la vita media del debito italiano è intorno ai sette anni (MEF). Quando i tassi salgono, come nel 2022-2023, il costo medio sale lentamente, man mano che i vecchi titoli scadono. Per questo gli interessi sono passati da 3,4% del PIL nel 2021 a 4,1% nel 2022 (anche per i titoli indicizzati all'inflazione) e poi si sono stabilizzati intorno al 3,9%.

8. Cosa NON dire

• «Il debito si può ridurre solo tagliando.» No: 2021-2023 il debito/PIL è sceso di 20 punti con disavanzi primari, per crescita e inflazione.
• «Il deficit si ripaga sempre da solo con la crescita.» No: dipende dal moltiplicatore, dalla qualità della spesa e dalla reazione dei tassi.
• «L'inflazione è la soluzione.» Abbassa il debito/PIL, ma è una tassa nascosta su salari e risparmi fissi, che colpisce di più chi ha meno potere contrattuale.

Fonti verificate il 02/10/2026: Osservatorio CPI, Serie storiche di finanza pubblica dal 1861 (i − g, crescita reale, debito/PIL, saldo primario, interessi); Eurostat gov_10dd_edpt1 (interessi 2021-2025); O. Blanchard e D. Leigh, «Growth Forecast Errors and Fiscal Multipliers», IMF Working Paper 13/1 (2013); C. Reinhart e K. Rogoff, «Growth in a Time of Debt», American Economic Review P&P (2010); T. Herndon, M. Ash, R. Pollin, PERI Working Paper 322 (2013); A. Alesina e S. Ardagna, «Large Changes in Fiscal Policy», NBER (2010). Simulazioni: ipotesi didattiche nostre.

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